Kennismaking met onze nieuwe ambassadeur in Frankrijk

Zoals jullie weten ben ik sinds de oprichting in 2014 lid van het Atelier Néerlandais in Parijs. Het Atelier Néerlandais is een platform voor Nederlands ontwerp, de kunsten en het boek, speciaal voor culturele ondernemers. Bovendien is het onderdeel van de Nederlandse ambassade in Parijs waardoor ondernemers, instellingen en zelfstandigen in de creatieve bedrijfstakken het Atelier Néerlandais kunnen gebruiken voor bijeenkomsten, product-presentaties, modeshows, cursussen en vergaderingen. Zo kun je tevens een beroep doen op het advies en diensten van de ambassade, zowel op economisch als op cultureel terrein. Maar belangrijker is dat je onderdeel bent van een omvangrijk netwerk. 

Woensdag 8 februari mocht ik persoonlijk kennismaken met onze nieuwe Nederlandse Ambassadeur in Frankrijk; Z.E. Mr. Jan Versteeg. Sinds 13 oktober 2022 zetelt hij in de rue Eblé nummer 7 in het chique 7^e arrondissement. Het zevende arrondissement behoort tot 'les beaux quartiers'. Het is een gegoede buurt, waar de huren en koopprijzen behoorlijk hoog zijn. Een groot arrondissement, met lange straten en lanen, die tal van oude hôtels herbergen, vaak met grote tuinen. Hôtel komt van het Latijn; 'hospitum', herberg. In de 17e eeuw oorspronkelijk het huis van een adellijke heer. Later werd het de algemene aanduiding voor paleisachtige gebouwen met een privé of openbaar karakter.

Nederlandse ambassade aan de rue Eblé nummer 7 in het zevende arrondissement

Onze ambassade, een modern gebouw, ligt op loopafstand van de Dôme des Invalides, het graf van Napoleon. Tevens zijn daar gehuisvest de permanente vertegenwoordiging van het Koninkrijk der Nederlanden bij de OESO en bij de Unesco. Het gebouw is in 1973 officieel geopend door Max van der Stoel. Hij was toen minister van Buitenlandse Zaken in het kabinet-Den Uyl. Versteeg is hier ‘Chef de Poste’. Eerder was ik hier al te gast bij de vorige ambassadeurs Ed Kronenburg, en Pieter de Gooijer. Dhr. Kronenburg interviewde ik in januari 2016 vlak na de gewelddadige aanslagen in Parijs op 13 november 2015.

Mijn interview met Z.E. Mr. Ed Kronenburg, januari 2016

En nu kreeg ik de kans om kennis te maken met een ‘stadsgenoot’. We zijn beiden namelijk geboren in Tilburg. ‘Kruikenzeikers’ zijn wij, maar dat past niet geheel bij de statuur van een ambassadeur. Zoals hij zelf aangeeft maar twee jaar, want daarna vertrokken zijn ouders voor Philips richting Eindhoven en bracht hij zijn jeugd door in Geldrop.

Biografie

Jan Versteeg studeerde Spaans en economische geografie aan de Universiteit van Amsterdam en begon in 1991 zijn loopbaan bij het ministerie van Buitenlandse Zaken (Inmiddels 31 jaar bij BZ). Van 2001 tot 2004, Hoofd van de Economische Afdeling op de Ambassade in Madrid. De volgende vijf jaar Raadsadviseur van het Kabinet van Minister-President Balkenende. Van 2009 tot 2012 was hij plaatsvervangend vertegenwoordiger bij de NAVO in Brussel, om vervolgens ambassadeur te worden in Griekenland. Per 1 juli 2015 werd hij door koning Willem-Alexander der Nederlanden benoemd tot grootmeester van diens huis maar de benoeming werd vanwege de financiële crisissituatie in Griekenland opgeschoven naar 15 augustus, waarna hij effectief grootmeester werd. Op 5 april 2019 werd Versteeg voorgedragen voor ambassadeur namens Nederland in Spanje en sinds oktober 2022 is hij Nederlands Ambassadeur voor Frankrijk, Andorra en Monaco.

Onze nieuwe ambassadeur in Frankrijk: Z.E. Mr. Jan Versteeg - Foto Nederlandse Ambassade

Na de persoonlijke kennismaking in zijn kantoor op de eerste etage en natuurlijk de overhandiging van mijn drie reisgidsen over Parijs is er ruimte voor een aantal vragen. Mijn eerste vraag aan hem dient een korte toelichting:

Drie jaar ambassadeur in Griekenland middenin de Griekse staatsschuldencrisis mede als gevolg van de internationale kredietcrisis en vervolgens Spanje eveneens midden in  de coronacrisis die begon op 31 januari 2020 toen de eerste besmetting met het coronavirus in Spanje werd gemeld. Beiden crisissen kwamen ongevraagd op uw pad.

Mijn vraag aan u bent u meer diplomaat of crisismanager?

Mijn diplomatieke antwoord is natuurlijk diplomaat met specialiteit Europa, ook crisismanagement is daar onderdeel van. Met name in Spanje hebben we veel hulp kunnen bieden aan alle Nederlanders wonend of overwinterend in Spanje. Covid was nieuw en onbekend. We hebben zo veel vragen kunnen beantwoorden en nog belangrijker, veel Nederlanders kunnen voorzien van adequate informatie. En crisismanagement is ook motiverend omdat je hier echt iets zichtbaar en voelbaar kunt toevoegen.

Communicatie is zuurstof. In Madrid communiceerde u wekelijks / maandelijks over uw werkzaamheden via Social Media en dit heeft u doorgezet in Parijs.

Om kennis te maken met al uw personeelsleden heeft u een ieder persoonlijk uitgenodigd om anderhalf uur lang met u kennis te maken tijdens een persoonlijk gesprek op een locatie van hun voorkeur. Waar komen deze ideeën vandaan?

Het idee is geboren in Madrid. Gedurende de Covidperiode in eerste instantie bijna dagelijks. De eerste 100 dagen communiceerden wij via Social Media bijna dagelijks, 90 berichten in 100 dagen. Ik wil wel vermelden dat dit een team effort is, zowel de berichtgeving als de persoonlijke antwoorden. Gelukkig hoef ik dat niet alleen te doen.

De persoonlijke kennismaking met mijn medewerkers heeft twee belangrijke voordelen: Je leert je mensen op een bijzondere manier kennen. Zij kozen ook de plek in de stad uit. We kwamen tot persoonlijke gesprekken maar ik leerde zo ook de stad kennen. In Madrid betrof het 45 medewerkers. In Parijs waren dat er 65.

31 jaar buitenlandse Zaken, is dan Parijs een beloning of promotie?

Ik wil het geen promotie noemen, ook geen beloning maar een voorrecht. Frankrijk is een uitermate belangrijke speler als het om Europa gaat. Zij spelen om zo te zeggen de eerste viool. Het is een voorrecht om hier mijn kennis van Europa nuttig te kunnen gebruiken.

In een eerder interview zei u dat de Fransen een mooi verwoorde lange termijn visie combineren met een pragmatische aanpak. Hoe rijmt u dat met de Nederlandse aanpak: ‘visie is als een olifant die het zicht belemmert’?

Ik spreek hier mijn waardering uit voor die combinatie. Aandacht voor het grotere verhaal is ook iets typisch Frans. Het heeft ook met de Franse bestuurscultuur te maken. Hoe lang regeert een President? Bovendien spelen er grote belangen, zowel voor Frankrijk als voor Europa, zeker als het gaat om het Franse buitenlandbeleid.

De voorbereidingen voor de Olympische Zomerspelen Parijs 2024. Welke rol speelt de Nederlandse Ambassade hier in?

We mogen trots zijn dat het Nederlandse Architectenbureau VenhoevenCS samen met het Franse Ateliers 2/3/4/ de competitie heeft  gewonnen voor het grootste zwemstadion van Parijs. Het is een van de slechts twee sportcomplexen dat speciaal voor de Olympische Spelen van 2024 worden gebouwd, verder gebruikt men bestaande locaties. Op korte termijn dingen Nederlandse bedrijven mee op  gebieden van crowd-management, facilitair-management, veiligheid, waterzuivering en openbare toiletten voor grootscheepse evenementen. Wij proberen Nederlandse bedrijven in contact te brengen met Franse stakeholders.

 Artist impression van het nieuwe zwembad - foto en ontwerp VenhoevenCS architecten

118 dagen Ambassadeur in Parijs, nieuwe strategie of doorborduren op het werk van uw voorganger?

Beide. Het zou gek zijn geen gebruik te maken van de uitgezette paden door mijn voorganger. Ik kan daar weer met mijn kennis van Europa als achtergrond accenten aan toevoegen.

Heel belangrijk op dit moment zijn de voorbereidingen voor een staatsbezoek. Op uitnodiging van Zijne Majesteit de Koning brengt de president van de Republiek Frankrijk, Emmanuel Macron, dinsdag 11 en woensdag 12 april 2023 een staatsbezoek aan Nederland. Een staatsbezoek is echt een bezoek van staat tot staat, van land tot land . Geheel anders dan het bezoek van Macron onlangs aan onze Minister-President Rutte. Het staatshoofd van - in dit geval - Frankrijk wordt uitgenodigd door ons staatshoofd, de Koning. Het is geen persoonlijk bezoek, het is geen politiek bezoek, het is ook niet zomaar een werkbezoek. Het is een bezoek waarbij twee landen laten zien dat ze hun onderlinge relatie belangrijk vinden, waarbij ze laten zien wat ze delen: geschiedenis, maatschappelijke vraagstukken, zorg voor de veiligheid van hun inwoners, cultuur, wetenschap, economische belangen, noem maar op. Het komt maar relatief weinig voor: Koning Willem-Alexander nodigt gemiddeld 2 landen per jaar uit voor een staatsbezoek, en brengt zelf, samen met de Koningin ook ongeveer twee keer per jaar een staatsbezoek aan een ander land. 

Het statie portret van onze Koning en Koningin is natuurlijk prominent aanwezig

Iets totaal anders, veganist in Frankrijk, is dat moeilijk en heeft u al favoriete veganistische restaurants ontdekt.

U bent goed op de hoogte!

De Franse keuken is nog niet echt bekend met de veganistische keuken. Maar toch is daar het verhaal van L’Arpege. Chefkok Alain Passard die in de jaren ‘90 verschillende Michelin sterren bij elkaar had gekookt, besloot in 2000 om het over een geheel andere boeg te gooien. Vanaf dat moment kookt hij in L’Arpege op basis van groente. Vlees en vis zijn bijzaak op de menukaart. Groenten zijn de hoofdzaak in zijn restaurant dat hij overigens laat bevoorraden uit zijn eigen moestuinen in Normandië. Inmiddels heeft het restaurant drie Michelinsterren.

Een ander mooi voorbeeld zijn Jay & Joy. Kijk maar eens op hun website Jay-Joy.com. Jay & Joy is de eerste crèmerie op plantaardige basis in Frankrijk. Zij produceren alternatieven voor kaas op basis van amandelmelk en cashewnoten. Heel bijzonder.

Een van mijn favorieten is restaurant Polichinelle in de wijk Beaugrenelle, 51/53 Quai de Grenelle. Verder kun je ook terecht bij diverse Aziatische restaurants, maar ook in het Quartier Latin en in de Rue Richelieu

Voorzijde van de residentie aan de rue de Grenelle

De residentie, onder andere bekend van de film Intouchables wordt verbouwd?

Verbouwing is een groot woord het is meer broodnodig onderhoud. De residentie is inmiddels meer dan honderd jaar in het bezit van Nederland dus enig onderhoud van tijd tot tijd is wel vereist. Door Covid waren wij niet in staat om te vieren dat de residentie sinds 1920 Nederlands bezit is, dus we moeten dat ook nog eens gaan doen.

Niet alleen de kaskraker ‘Intouchables’ is hier opgenomen maar ook twee andere films: ‘Les Savoir du Palais’, ook bekend onder de titel ‘haute cuisine’. Het verhaal van de film is gebaseerd op het leven van Danièle Delpeuch, een eenvoudige restaurant-eigenaar op het platteland van Frankrijk, die in de jaren ’80 door de Franse president Mitterand naar het Elysée wordt gehaald om de maaltijden van de president te verzorgen. En ‘Tais-toi’ met Jean Reno en Gerard Depardieu voor een groot deel.

Hôtel d'Avaray

Note: De prachtige ambtswoning van onze ambassadeur is gevestigd in het voormalige Hôtel d'Avaray in de Rue de Grenelle. In 1718 kreeg de architect Jean-Baptiste Le Roux van Claude Théophile de Bésiade, markies van Avaray, de opdracht een luxueuze residentie te bouwen, nabij het buurtschap ‘Saint-Germain des Prés’. De bouw nam ongeveer twee jaar in beslag. Directe nazaten van de familie Bésiade d’Avaray verkochten dit herenhuis in 1920 aan de Nederlandse regering en sinds die tijd is het Hôtel d’Avaray de officiële residentie van de ambassadeurs van het Koninkrijk der Nederlanden in Parijs. Het gebouw wordt intensief gebruikt om Nederland in Frankrijk op de kaart te zetten: er worden jaarlijks duizenden belangrijke gasten ontvangen uit alle lagen en sectoren van de samenleving.

Decent wordt er op de deur geklopt. “Mijnheer Versteeg, uw volgende afspraak is inmiddels gearriveerd”. Tijd voor mij om afscheid te nemen maar niet voordat we samen nog even een locatie uitzoeken voor een fotomoment. Merci monsieur Ambassadeur, dank voor uw tijd. Tevreden trek ik de deur achter mij dicht, tijd voor een bezoek aan weer een ander item op mijn Parijse to-do list.

Uw Parijsblogger met onze ambassadeur in Frankrijk voor een kunstwerk van de Nederlandse kunstenaar Huub van der Loo