Het Jaar van de Draak

‘Xin Nian Kuai Le - Gong Xi Fa Cai’ - gelukkig nieuwjaar, Ik wens je geluk en voorspoed.

Dit zijn de wensen die je de komende dagen en weken zult horen in Chinese gemeenschappen. Niet alleen in Parijs, maar over de hele wereld, terwijl ze het jaar 4722  op de maankalender verwelkomen. 10 februari  2024 markeert de eerste dag van het Chinese nieuwe maanjaar en luidt het Jaar van de Draak in. Volgens de verwachtingen een succesvol jaar voor degenen die onder dit teken zijn geboren. Dat maakt 2024 hét jaar om belangrijke financiële en carrièregerichte knopen door te hakken, volgens de dierenriem. Op dezelfde dag begint ook het Vietnamese Nieuwjaar (Têt).

Van 8 tot 25 februari viert de Chinese gemeenschap het ‘lentefestival’ en de overgang naar het Jaar van de Draak. Het is de tijd om je huis schoon te maken, je familie te bezoeken, van feestmaaltijden te genieten en vooral veel vuurwerk af te steken. Mensen dragen rode kleren, cadeautjes worden ingepakt in rood inpakpapier en er wordt veel versierd met rode slingers en rode lampionnen. Kinderen krijgen geld (laisee) in een rood envelopje. Het geldbedrag moet altijd een even bedrag zijn, dat zou immers geluk brengen. De rode kleur zou de slechte Nian moeten verdrijven. Hoe meer je uitdeelt, hoe meer geluk je ontvangt.

De woonwijk 'Les Olympiades', een labyrint van galerijen, boetieks en restaurants

Elk jaar komen de donkere dagen in het begin van februari tot leven wanneer de Aziatische gemeenschap het nieuwe maanjaar met veel pracht en praal inluidt. Het Chinese Nieuwjaar brengt licht en kleuren met zich mee die een welkome afwisseling vormen van de koude grijsheid van de Parijse winter. De felrode vlaggen en lantaarns voegen wat ziel toe aan de verder sombere betonnen gebouwen in het 13^e arrondissement. Niet echt het Chinatown zoals we dat kennen van New York of San Francisco, maar toch doet het gedeelte van het 13e arrondissement tussen de avenue de Choisy, avenue d'Ivry en de rue de Tolbiac echt Aziatisch aan. Herkenbaar aan de vele restaurants met kleurrijke uithangborden en de ramen behangen met eindeloos geduld klaargemaakte pekingeenden. Winkeltjes en kruidenierszaken met een massa uitgestalde exotische artikelen. De winkels zelf, met hun wit tl-licht, zijn niet zo sfeervol, maar geven je een goed beeld van het dagelijks leven van de Chinezen en je vindt er heel wat producten.

Deze grootste en oudste Chinese gemeenschap van Europa zorgt voor een intense handelsactiviteit die vooral voelbaar is rond het foeilelijke winkelcentrum van de woonwijk 'Les Olympiades', een labyrint van galerijen, boetieks en restaurants met alle kleuren en geuren uit Azië. Toegang via de trappen aan de avenue d'Ivry. Maar de wijk is niet uitsluitend Chinees; mensen uit heel Oost-Azië en hun keuken zijn hier te vinden. zoals de zeer lichte, zeer frisse keuken van Vietnam. Maar ook Cambodjaans, Thais of Birmees eten wordt hier volop aangeboden.

Er zijn twee boeddhistische tempels

De eerste Chinezen die hier aankwamen waren koelies die in 1916 naar Europa afzakten om het door de oorlog ontstane gebrek aan arbeidskrachten op te vangen. De tweede golf werd veroorzaakt door de oorlogen in Indochina. Aziaten vormen dankzij hun dynamische en sociale discipline een goedgeorganiseerde gemeenschap en zorgen nauwelijks voor last, problemen of criminaliteit. De gebruiken van oude Chinezen worden nog altijd in ere gehouden. Zo zul je met enige verbazing vaststellen dat er altijd veel vensters openstaan, ook al is het steenkoud buiten. De verklaring ligt in het feit dat de geesten van de voorvaderen ongehinderd naar binnen of naar buiten moeten kunnen.

Tussen de torens is er een verhoogd voetgangersplein met pagodes en achterin een donker winkelcentrum dat Oslo heet. Alles wat je ziet lijkt rechtstreek vanuit Hong Kong of Shanghai te zijn overgevlogen. Op zondag is de wijk het drukst, als de Chinese families hun overbevolkte appartementen ontvluchten om te lunchen in de talrijke restaurants. Er zijn twee boeddhistische tempels. Eentje in de ondergrondse straat, rue du Disque, ter hoogte van nummer 81 avenue d'Ivry en de ander op het niveau van de woontorens, de Amicale des Teochew. Aan dezelfde kant van het trottoir, ter hoogte van de Tang-supermarkt ga je door het koopcentrum. Rechtdoor en dan links en je komt uit op een terras. Rechts zie je een grote tempel. Vergeet niet je schoenen uit te trekken. Een kleurenpalet van goud, rood en oranje, geurende wierookstokjes, offergaven en bloemenkransen vullen de gebedsruimte.

Heel bijzonder een Chinese tempel verborgen in een parkeer garage

De supermarkten van de schatrijke gebroeders Tang - Tang Frères - (die eigenlijk Rattavan heten) zijn wereldberoemd in de regio Parijs. Je vindt ze aan de avenue de Choisy 168 en de avenue d'Ivry 48. Particulieren en restauranthouders komen hier hun Chinese ingrediënten kopen die nergens anders in Europa te vinden zijn.

Maar terug naar de viering. Zoals elk jaar is het hoogtepunt van deze (bijna) drie weken de grote parade van het 13e arrondissement, de wijk met de grootste Chinese diaspora in Parijs, die plaatsvindt op zondag 18 februari. De parade is de oudste parade van de hoofdstad. De eerste gebeurtenissen dateren uit de jaren ’80.

De parade begint bij de Aziatische supermarkt Tang Frères op Avenue d'Ivry 44 (het dichtstbijzijnde metrostation is Porte d'Ivry) en marcheert naar de Rue de Tolbiac, waar de parade een scherpe bocht naar links maakt, de Avenue de Choisy ingaat en linksaf slaat bij Boulevard Masséna. Bij Avenue d'Ivry brengt een nieuwe scherpe bocht naar links de feestgangers weer terug naar het startpunt.

Briljant gekostumeerde 'leeuwen', flamboyante 'draken', lintdansers in spectaculaire traditionele jurken, drummers, cimbaalspelers en acrobaten, bieden je ook dit jaar weer spannende momenten om de Chinese cultuur te ervaren in Parijs.