24 januari 2025, de werkweek van onze ambassadeur

Door de ambassade werd ik verzocht om de wekelijkse updates van onze ambassadeur in Frankrijk; Jan Versteeg, onder uw aandacht te brengen. Aan dat verzoek kom ik graag tegemoet, de verslagen van onze ambassadeur zijn informatief voor Nederlanders in Frankrijk en prettig leesbaar.

Veel leesplezier!

Zonder dalen geen toppen

Collega’s vertelden me dat afgelopen maandag ‘blue Monday’ was. De derde maandag van januari schijnt de meest deprimerende dag van het jaar te zijn. Het ergste van 2025 is dus alweer achter de rug. Zelf heb ik het niet zo gemerkt, ik had veel interessante afspraken.

Afgelopen maandagmiddag bijvoorbeeld had ik de ‘sherpa’ van president Macron, Alexis Dutertre, op bezoek voor een werklunch op de residentie. U denkt bij sherpa’s waarschijnlijk aan de Himalaya, waar deze dappere mannen de taak hebben om reizigers en bergbeklimmers ongeschonden door de bergen te loodsen. In mijn vak hebben regeringsleiders ook sherpa’s, persoonlijke adviseurs en onderhandelaars die de chefs voorbereiden op de Europese toppen. Zelf heb ik het geluk gehad vijf jaar die rol te mogen spelen voor premier Jan-Peter Balkenende, een van de boeiendste en meest intensieve periodes van mijn loopbaan. Dat verleden helpt me nog steeds in de contacten met de mensen die nu dicht bij het vuur zitten, zoals Alexis Dutertre. Heel nuttig om de hoofdpunten van de Europese politiek in deze woelige tijd door te nemen, de verwachtingen voor het informele beraad van de Europese leiders van 3 februari a.s. te bespreken en een paar specifieke Nederlandse punten te onderstrepen. Een paar dagen later kregen we de kans nog wat meer in detail te gaan, toen ik met collega’s van ons ministerie van Onderwijs en Wetenschappen bij de wetenschapsadviseur op het Elysée langs ging om, naar aanleiding van het zogeheten Draghi-rapport, te praten over hoe Europa op de gebieden van wetenschap en innovatie aansluiting houdt bij de wereldtop.

Diezelfde avond mocht ik dineren met Gabriel Attal, de jongste oud-premier van Frankrijk, nu secretaris-generaal van de partij van president Macron. Het etentje werd georganiseerd door de Revue des Deux Mondes, een van de oudste tijdschriften van Frankrijk. U moet overigens niet denken dat ik een onderonsje had met meneer Attal, want voor het diner waren meer dan honderd mensen uitgenodigd. Attal, een ongelooflijk behendige spreker, schetste wat voor hem de grote uitdagingen zijn voor Frankrijk. Veel mensen verwachten dat hij zich zal kandideren voor de presidentsverkiezingen van 2027, als Macrons tweede termijn is afgelopen.

Dinsdag was ik te gast bij Thales, een van de belangrijkste Europese bedrijven in de defensie- en veiligheidsindustrie. In Palaiseau, vlak onder Parijs, heeft Thales een centrum voor onderzoek en ontwikkeling op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI). Over ruim twee weken organiseert president Macron in Parijs een top over AI, met leidende figuren uit de politiek en uit het bedrijfsleven. Vast staat dat AI onze samenleving diepgaand gaat veranderen. Niet iets om zo maar over ons te laten komen. Dus heel goed dat regeringen en bedrijfsleven elkaar op het hoogste niveau spreken, niet alleen over het beheersen van de risico’s, maar ook over het benutten van de kansen. Europa kan zich niet veroorloven bij deze revolutie de boot te missen.

Het bezoek aan Thales was voor mij een mooie gelegenheid om meer gevoel te krijgen voor de kracht van AI door hele praktische toepassingen ervan te zien, juist ook op andere terreinen dan de vertaalprogramma’s en chatbots die je dagelijks tegenkomt. Bovendien is Thales een bedrijf waarmee ik wel een band voel. Jaren geleden ging het Twentse bedrijf Holland Signaal (een dochter van Philips) op in Thales, en nog steeds worden daar radars en vuurleidingssystemen van wereldklasse gemaakt, waardoor de Nederlandse poot een belangrijke rol speelt in de Thales groep.

Van heel andere orde, maar minstens even belangrijk, was het afscheid van onze chauffeur Rémy van Baarlen. Rémy trad in 1980 in dienst, eerst als chauffeur voor de permanente vertegenwoordiging van Nederland bij de OESO, later voor alle drie de Nederlandse vertegenwoordigingen hier. In de 45 jaar dat hij op de ambassade werkte, was de heer van Baarlen altijd bereid in te springen waar hij zich nuttig kon maken. Als u wel eens op de ambassade komt, is de kans groot dat u hem bijvoorbeeld als receptionist in actie heeft gezien.

Op 1 februari vertrekt monsieur Rémy met pensioen naar het zuiden van Frankrijk, en woensdag mocht ik hem – in de dienstauto die we de CMD1 noemen – naar zijn afscheidsreceptie op de residentie chaufferen. In de stromende regen hadden de collega’s van de ambassade een erehaag voor hem gevormd. Ook ontving hij een onderscheiding van de minister van Buitenlandse Zaken voor zijn verdiensten voor het ministerie.

Donderdag had ik een werklunch met Julie Laernoes, die voor de Ecologistes in de Assemblée Nationale zit, en bovendien tot voor kort voorzitter was van de ‘Vriendschapsgroep Nederland’ van het Franse parlement. Het was een interessant gesprek, mevrouw Laernoes is geboren in Delft, en bezit zowel de Nederlandse als de Franse nationaliteit. Dat geeft haar het voorrecht om beide culturen goed te kennen, en alleen daarom al is het een boeiende gesprekspartner. Daarnaast is het ook goed om eens te horen hoe zij, als lid van de oppositie, de politieke situatie in Frankijk inschat.

Inmiddels is ook de Paris Fashion Week 2025 weer begonnen. Van 21 tot 26 januari draait het in Parijs om de mannenmode voor het nieuwe seizoen, van 27 tot 30 januari is de ‘haute couture’ aan de beurt. Aan de ene kant is er de officiële selectie: défilés van de grote merken en een aantal opkomende namen. Nederland is in die ‘eredivisie’ weer goed vertegenwoordigd met Viktor en Rolf, RDVK Ronald van der Kemp en Peet Dullaert. Aan de andere kant zijn er in deze periode honderden andere ontwerpers die op hun eigen manier in Parijs de aandacht op hun creaties vestigen. Ze maken er gebruik van dat inkopers en modejournalisten van over de hele wereld in de stad zijn.

Het Atelier Néerlandais, de ruimte voor Nederlandse creatieve ondernemers onder de paraplu van de ambassade, heeft ook veel leden die in de mode actief zijn. Een aantal van hen heeft hun showroom ingericht in onze nieuwe ruimte in de Avenue Victoria. Gisteren had ik de kans om de handgemaakte sieraden van Elina Lans (elinalans.com) te bekijken en de kleding van Martan (martan-official.com), een spectaculair jong merk dat alles maakt van te vroeg afgedankt textiel van luxehotels. Bovendien biedt het Atelier een podium aan de derdejaars van Artez, de Arnhemse kunstacademie waar niet alleen Viktor en Rolf het vak leerden, maar bijvoorbeeld ook Iris van Herpen.

Tijd om de computer dicht te klappen: onze oudste dochter wordt vandaag dertig en heeft besloten dat dit weekend met vrienden en vriendinnen in Parijs te vieren. We gaan maar eens wat hapjes en drankjes klaarzetten voor iedereen die - na een lange reis of een zwerftocht door winters Parijs - hongerig binnendruppelt. Volgende week ben ik grotendeels in Nederland vanwege de ambassadeursconferentie: de jaarlijkse onderhoudsbeurt in Den Haag. Doorgaans een programma van acht uur ’s ochtends tot half elf ’s avonds, dus het kan zijn dat de wekelijkse update op Facebook wat in de knel komt. Hoe dan ook wens ik u een heel goed weekend,

Jan Versteeg